Broliai Wrightai (Orville Wright ir Wilbur Wright) 1903 gruodžio 17 dieną pirmą kartą sėkmingai pakilo savo lėktuvu. Prie jo jie dirbo ilgus metus, vis tobulindami skraidyklės (iš pradžių sklandytuvo) dizainą ir valdymą. Pirmasis bandymas gruodžio 14 dieną buvo nesėkmingas, o ir lemtingąją 17-ą pasiekimo vos neaptemdė stiprus vėjas. Wrightams pavyko ir jie iki šiol minimi kaip lėktuvo išradėjai. Tačiau gali būti, kad jie nebuvo pirmieji pagaminę ir pakilę tikru lėktuvu – teigiama, kad prieš juos tai padarė bent keli inžinieriai.
Gustave Whitehead, vokiečių inžinierius, iki galo nepatvirtintais duomenimis lėktuvu Condor pakilo dar 1901 metų rugpjūtį – daugiau nei dviem metais anksčiau nei broliai Wrightai. Whiteheado tikroji pavardė buvo Weisskopf – jis ją pasikeitė persikėlęs į JAV. Whiteheadas ilgą laiką domėjosi skraidančiais aparatais ir norėjo sukurti skraidantį automobilį. Tai, iš esmės, ir padarė, tačiau ilgą laiką nesant pirmojo skrydžio įrodymų niekas jo istorija netikėjo. Visgi, keletas entuziastų ir aviacinių žurnalų šiame reikale pasikapstė giliau, ir, panašu, kad Whiteheadas iš tikrųjų buvo pirmasis žmogus pakilęs tikru lėktuvu.
Whiteheadas kažkada apie 1900 metus pagamino Condor No.21 skraidantį automobilį – niekaip kitaip šios keistos transporto priemonės vadinti neišeina. Ji turėjo du variklius – 20 ag skrydžiui ir 10 ag kelionėms keliais. Sparnai buvo suskleidžiami tarsi vėduoklė ir netrukdė važiuoti keliu. 1901 metų rugpjūtį Whiteheadas išriedėjo savo sparnuotu automobiliu į lauką ir kelių liudininkų akivaizdoje atliko porą bandomųjų skrydžių. Vieno iš jų metu jis nuskrido apie mylią (1,6 km) ir pakilo į daugiau nei 15 metrų aukštį. Vėliau jis savo lėktuvą tobulino ir 1902 metų sausį pakilo dar kartą, šįkart 17 liudininkų akivaizdoje. Tai kodėl niekas Whiteheado nešlovina kaip lėktuvo išradėjo? Trūksta įrodymų.
Jo skraidantis aparatas buvo kur kas sudėtingesnis nei brolių Wrightų. Nors Bridgeport Herald tuomet skelbė apie jo skrydį, o žurnalistas dievagojosi pats matęs bandymą, daugelis tiesiog netikėjo – nebuvo įrodymų. 1937 metais Whiteheadas vėl buvo prisimintas, tačiau tuomet broliai Wrightai jau maudėsi šlovės spinduliuose ir neigė vokiečio skrydį. Ir kiti aviacijos istorikai dvejoja – jei jam tikrai pavyko, kodėl jis neskraidė ir toliau? Kur jo vėlesnės konstrukcijos? Nei ir Whiteheado žmona, kuri padėjo pasiūti Condor No.21 sparnus niekada nematė skrydžio ir negalėjo jo patvirtinti.
Kitas kandidatas, Karl Jatho, į orą pakilo 1903 metų rugpjūčio 18 dieną. Šis vokiečių inžinierius nuo rugpjūčio iki lapkričio skraidė vis didesniais atstumais savo sukonstruotais triplanais ir biplanais su stumiančiu propeleriu. Pirmojo skrydžio nuotolis siekė vos 18 metrų 1 metro aukštyje – nieko įspūdingo, tačiau pirmas skrydis yra labai svarbus. Jatho daugiau nei tris mėnesius skraidė vis ilgindamas savo skrydžio nuotolį, tačiau šiandien nėra pripažįstamas kaip pirmo lėktuvo sukūrėjas. Kodėl? Teigiama, kad pirmasis skrydis nebuvo valdomas, tačiau kiti tuo abejoja. Ar Jatho galėjo tiek laiko skraidyti nevaldomais orlaiviais? Kita vertus, 1903 lapkritį jis nutraukė bandymus, padarydamas išvadą, kad tolesnis skrydis su tokiu silpnu varikliu yra neįmanomas – galbūt jo orlaiviai tikrai negalėjo skristi kaip tikri lėktuvai.
Istoriniai vieno iš pirmųjų 14-Bis skrydžių kadrai
Tuo tarpu brazilai (ir nemaža dalis europiečių) tiki, kad pirmasis tikras skrydis lėktuvu įvyko 1906 lapkritį, kuomet brazilas Alberto Santos-Dumontas Paryžiuje 14-Bis lėktuvu nuskrido 220 metrų. 14-Bis pirmą kartą pakilo dar rugsėjo 7 dieną, tačiau demonstracijos pradėtos tik po mėnesio. Tai buvo pirmas viešas skrydis lėktuvu, todėl buvo laikomas pirmuoju tikru lėktuvo pakilimu. Nors Dumontas pakilo trim metais vėliau nei broliai Wrightai, daugelis žmonių pastebi, kad jo lėktuvas pakilo kaip normalus lėktuvas – be jokių pagalbinių priemonių. Tuo tarpu Wrightų lėktuvas kilo nuo bėgių, pasinaudojo stipriu vėju ir katapulta – kažin ar jam būtų pavykę pakilti be tinkamos krypties vėjo ir nuokalnės. Tačiau aviacijos istorikai Dumonto gerbėjus vis tiek nori nuvilti – tuo metu kai į orą pakilo Dumontas, Wrightai jau galėjo lėktuvą ore išlaikyti daugiau nei pusvalandį. Tačiau brazilai neturėtų nusiminti – savarankiškas pakilimas ir nusileidimas yra dideli pasiekimai.
Kad ir kaip ten buvo iš tikrųjų, neįtikėtina, kaip toli aviacija nuo tų laikų nuėjo. Jau Antrojo pasaulinio karo metu dangų raižė reaktyviniai lėktuvai, o ir pats Orvilleis Wrightas sulaukė pirmojo viršgarsinio skrydžio.
