Sraigtasparniai – labai naudingi orlaiviai. Jie tarnauja ir kaip civilinės transporto priemonės, ir kaip gelbėjimo ar sienos apsaugos tarnybų įrankiai, ir kaip karinės paskirties orlaiviai. Tačiau net ir šiuolaikiniai sraigtasparniai turi trūkumų. Visų pirma, dėl didelio oro pasipriešinimo jie yra gana lėti, bet naujos kartos kariniai sraigtasparniai bus kur kas greitesni.
Na gerai, galbūt žodis „lėtas“ šioje situacijoje ir nėra pats tinkamiausias. Daugeliui pažįstamas AH-64 Apache sraigtasparnis pasiekia maždaug 158 mazgų (293 km/h) greitį, o greičiausias pasaulio sraigtasparnis Eurocopter X3 pasiekė net 255 mazgus (472 km/h), tačiau taip ir neperėjo prototipo stadijos. Tos pačios priežastys lemiančios sraigtasparnio galimybes kilti ir leistis vertikaliai šiems orlaiviams neleidžia pasiekti labai didelio greičio, kurio itin reikia karinėms oro pajėgoms.
Visgi, X3 nebuvo paprastas sraigtasparnis – nors jis turėjo vieną įprastą horizontalų sraigtą, vertikalaus rotoriaus uodegoje nebuvo. Vietoj jo, abejose sraigtasparnio pusėse buvo į priekį traukiantys propeleriai. Nors atrodo tarsi sudėtinga sistema, ji sraigtasparniams leidžia pasiekti didelį greitį. Airbus Helicopters jau planuoja kiek kitokią panašaus sraigtasparnio versiją, kuri bus dar greitesnė ir, galbūt, pagaliau pasieks serijinės gamybos stadiją.
Tuo tarpu JAV labiau domisi Sikorsky S-97 Raider sraigtasparniu. Jis taip pat neturi vertikalaus įprasto uodegos rotoriaus – vietoj jo gale yra stumiantis propeleris. Keliamąją jėgą kuria du į priešingas puses besisukantys rotoriai. Teigiama, kad S-97 yra daug manevringesnis nei įprasti sraigtasparniai, tačiau gali skristi itin dideliu greičiu – net 240 mazgų (444 km/h) greičiu. Žinoma, S-97 turi ir kitų privalumų.
Sikorsky S-97 Raider yra Future Vertical Lift programos dalis. Siekiama UH-60 Black Hawk, AH-64 Apache, CH-47 Chinook ir OH-58 Kiowa sraigtasparnius pakeisti modernesniais orlaiviais. Vienas iš reikalavimų – visi penki nauji sraigtasparniai turi būti gaminami naudojantis ta pačia technologine baze – avionikos prietaisais, varikliais ir pagrindiniais valdymo įrenginiais.
S-97 Raider yra Lockheed Martin pasiūlymas pasinaudoti kombinuotų sraigtasparnių (turinčių į priekį varančius propelerius) privalumais. Sikorsky kartu su Boeing kuria ir kitą panašų sraigtasparnį šiai programai – SB-1 Defiant. Šis bus kiek didesnis ir greitesnis. Pagrindinis konkurentas – dvisraigtis Bell V-280 Valor, apie kurį parašysime tuomet, kai jis pakils – tai turėtų nutikti dar šiemet.
Kol SB-1 Defiant ir Bell V-280 Valor yra kuriami, S-97 Raider jau skraido. Jo sraigtai gali būti pakreipiami atskirai vienas nuo kito arba kartu. Sraigtasparnis turi aktyvią antivibracinę įrangą, leidžiančią orlaiviui skristi stabiliau ir tiksliau, ypač skrendant lėtai, žemame aukštyje. Siekiant sumažinti oro pasipriešinimą, sraigtai nėra lankstūs kaip įprastų sraigtasparnių, ir yra pakankamai arti vienas kito. Teigiama, kad S-97 Raider bus palyginti tylus – prie to prisideda ir antivibracinė sistema, ir sumažėjęs oro pasipriešinimas, ir sraigtų galuose esantys vingletus primenantys įrenginiai.
S-97 RAIDER skrydžio bandymai
Sikorsky S-97 Raider, kaip ir prieš jį bandytas X2 prototipas, valdomas „fly-by-wire“ sistema (elektroniniais signalais, o ne mechaninėmis jungtimis). Skrendant lėtai orlaivis bus valdomas sraigtų pakreipimais, o skrendant dideliu greičiu bus naudojami lėktuvuose sutinkami krypties vairai (rudders).
Šiuo metu bandomam sraigtasparniui reikalinga dviejų žmonių įgula, tačiau planuojama, kad jau netolimoje ateityje jį valdys vienas pilotas. Dar kiek vėliau S-97 Raider turėtų galėti skraidyti ir visai be pilotų – jau svarstoma apie autonominio skrydžio galimybes. Sraigtasparnyje tilps šeši kariai, neskaitant pilotų, arba evakuacijos įranga. Planuojama, kad S-97 Raider bus ginkluotas 50 kalibro kulkosvaidžiu ir raketų paleidimo sistemomis.
Sikorsky S-97 Raider – tik vienas orlaivis iš visos sraigtasparnių sistemos. Planuojama, kad ateityje bus gaminami ir didesni panašūs sraigtasparniai, atitinkantys Future Vertical Lift programos reikalavimus. Tačiau tam prireiks laiko, nes S-97 Raider bandomas tik nuo 2015 metų.
