Kaip Ford Probe vos nenužudė Mustango

Ford Probe – tai amerikietiškas sportinis automobilis, gamintas 1988-1997 metais. Dabar tai – blankus prisiminimas, nors yra entuziastų, kurie šiuos automobilius labai saugo ir tobulina. Tačiau skandalus Probe kėlė dar net nepasirodęs kelyje – jis vos nenužudė Mustang!

Automobilių gamintojas Ford veikia nuo 1903 metų. Automobilistikos istorijoje Ford yra vienas svarbiausių veikėjų. Ford markės istorijoje yra labai daug svarbių pasiekimų, tarp kurių ir pirmasis masinės gamybos automobilis Model T, lenktyninis inovatyvaus dizaino GT40, populiariausias automobilis JAV F-150 ir daug kitų modelių. Ford Mustang, gaminamas nuo 1964 metų, irgi buvo svarbus – jis prisidėjo prie įperkamų sportinių automobilių kultūros populiarinimo JAV.

Ford Mustang visada buvo populiarus sportinis automobilis, ypač jaunimo tarpe. Tačiau trečios kartos Mustang, pradėtas gaminti 1978 metais, susidūrė su sunkumais. 1979-ųjų energetikos krizė didino gamybos kaštus. Be to, sportinių automobilių pardavimai krito, nes žmonės turėjo atidžiau sekti savo finansus. Mustang nepadėjo ir, sakykime, kontroversiškas dizainas, ir daugybė pigesnių alternatyvų iš Japonijos. Taigi, pardavimai buvo lėti ir ketvirtajai Ford kartai reikėjo radikalių sprendimų.

Devintajame dešimtmetyje Ford būstinės kabinetuose buvo nuspręsta, kad naujo Mustang gamybos kaštai turi būti mažesni. Idealiu atveju, automobiliui būtų naudojama jau egzistuojanti platforma. Logiškas pasirinkimas, aišku, būtu trečios kartos Mustang, tačiau Ford norėjo dar griežtesnio taupymo, todėl atsisuko į savo partnerius Mazda. Na, o Mazda turėjo GC platformą, kurios pagrindu buvo sukurtas 626, ir ją šiek tiek patobulino į GD.

1984 metais Ford patvirtino naujojo Mustang savybes ir paskyrė Toshi Saito pagrindiniu projekto inžinieriumi. Jis žiūrėjo į anksčiau sukurtą Probe konceptų seriją bei japoniškus sportinius automobilius, ir pasirūpino prototipo ST-16 sukūrimu. Šis automobilis turėjo tapti ketvirtos kartos Mustang. Bet, didžiam automobilių mėgėjų džiaugsmui, netapo.

Didžiulis skandalas ir Probe

1987 metais žurnalas AutoWeek parašė apie Ford ST-16 projektą, kuris tuomet dar buvo laikomas paslaptyje. Ford gerbėjai sužinojo nemažai juos šokiravusių faktų. Visų pirma, naujasis Mustang buvo planuojamas be V8 variklio. Negana to, ST-16 buvo varomas priekiniais ratais, nes tokį automobilį pigiau gaminti. Galiausiai, šis automobilis buvo labai japoniškas tiek dėl pasirinkto dizaino, tiek dėl artimos giminystės su Mazda.

Niekas nežino, iš kur žurnalistai gavo šią informaciją, bet greičiausiai ja pasidalino pykstantys Ford darbuotojai. Nes ir Ford kompanijoje buvo nemažai tokių, kurie negalėjo patikėti, kad Mustang bus varomas priekiniais ratais ir turės mažą variklį.

Netrukus Ford pašto dėžutė buvo užpildyta labai piktais laiškais. Žmonės negalėjo patikėti, kad naujas Mustang taip toli nukryps nuo originalios idėjos ir net nebus visiškai amerikietiškas. Be to, kompanijos viduje irgi virė ginčai. Mažų automobilių inžinierių vadovas Johnas Coletti sakė, kad mieliau jau leistų Mustang vardui mirti. Kita vertus, šis skandalas pakėlė trečios kartos Mustang pardavimus, nes žmonės manė, kad tai – paskutinis tikras galiniais ratais ir V8 varomas Mustang.

Ford turėjo atsitraukti. ST-16 buvo pavadintas Probe (Zondas) ir 1988 metais pradėjo riedėti nuo konvejerių kaip visiškai atskiras sportinis automobilis. Tuo tarpu Mustang gamyba buvo pratęsta ir 1993 metais pasirodė ketvirtos kartos modelis, sukurtas stipriai modifikuojant ankstesnę platformą.

Probe irgi buvo populiarus automobilis. Toks populiarus, kad 1988 metais Ford pardavė daugiau Probe automobilių nei galėjo pagaminti. Žmonėms buvo primenama, kad Mazda MX-6 yra labai panašus automobilis ir galima pirkti jį. Juk Probe ir Mazda MX-6 yra artimi giminaičiai, pasižymi panašiu charakteriu ir panašia išvaizda. Probe buvo kuriamas kaip konkurentas japoniškiems Toyota Celica, Honda (Acura) Integra, Nissan 200SX.

Pirmos kartos Probe yra beveik 4,5 metrų ilgio, vos daugiau nei 1,7 metrų pločio ir sveria apie 1,2-1,4 tonas. Svoris priklauso nuo variklio – po nuožulniu Probe kapotu plaka 2,2 litrų keturių arba 3,0 litrų 6 cilindrų širdis. Greičiausia versija naudoja Mazda F2T 2,2 l variklį su turbina – tas 108 kW variklis leidžia Probe pasiekti 100 km/val. per vos daugiau nei 7 sekundes. V6 variklis nėra galingesnis, bet yra sunkesnis, todėl jį naudojantis Probe yra lėtesnis. Visi Probe yra varomi tik priekiniais ratais ir turi 4 laipsnių automatinę arba 5 laipsnių mechaninę Mazda transmisiją. Probe inžinieriai daug dėmesio skyrė aerodinamikai, todėl automobilis turi paslepiamus žibintus, užapvalintas formas, aptakias rankenėles. Tų žibintų mechanizmai, beje, irgi yra iš Mazda lentynų – juos naudojo ir RX-7.

1992 metais pradėta iš pagrindų atnaujinto Ford Probe gamyba. Mazda pasirūpino mechanine dalimi, Ford – kėbulu ir interjeru. Ford dizainerių komandai, beje, pirmą kartą vadovavo moteris – Mimi Vandermolen teigė, kad nori, jog Probe patiktų ir moterims, ir vyrams. Antros kartos Probe yra vos ilgesnis ir platesnis už savo pirmtaką (nes naudoja Mazda GE platformą), bet kartu yra šiek tiek lengvesnis. Ir, turbūt, gražesnis – jis vis dar primena japonišką automobilį, bet antros kartos Probe dizainas pasižymi gražesnėmis proporcijomis. Šis Probe buvo komplektuojamas su 2,0 (88 kW) arba 2,5 litrų (122 kW) varikliu ir tomis pačiomis Mazda transmisijomis.

Ford Probe buvo vertinamas neblogai. Žurnalistai mėgo įtraukti šį automobilį į įvairius bandymus, kur jis visada pasirodydavo gerai. Tiesa, kai kuriems nepatiko, kad priekiniais ratais varomas automobilis posūkiuose nėra toks smagus kaip jo galu varomi konkurentai. Probe ir savo laiku nebuvo labai greitas, tačiau dešimtajame dešimtmetyje tokie santykinai pigūs ir stilingi kupė buvo gana populiarūs. Be to, automobilių modifikuotojai mielai suleido iltis į labai aptakų Probe kėbulą – kokie tik plastmasiniai sparnai ir slenksčiai prie jų nebuvo klijuojami.

Ford Probe gamyba nutraukta 1997 metais. Techniškai automobilis buvo pakeistas Ford Cougar – gamintojas tiesiog nusprendė pakeisti šios kupė linijos pavadinimą.

Ford Probe neužsitarnavo ypatingo pripažinimo tarp automobilių entuziastų. Tikriausiai didžiausias Probe nuopelnas yra tas, kad šis modelis nenužudė Mustang vardo.